館内の出口付近に併設されたミュージアムショップで、お父さんとお母さん、それからここまで車を運転してくれたばぁやさんにお土産用のクッキーを買った後、はっと我に返ったのは、そこで水族館を満喫し尽くしたと脳が受け止めたためだろう。デフォルメされたイルカやペンギンが描かれたショッパーを手に、思わず口元を押さえる。
旅行感覚で、めちゃくちゃ普通に楽しんでしまった……！
いや、勿論楽しむのは悪くない。でもそうじゃなくて、だって今日はそもそも玲王くんのお誕生日だ。ただでさえ行き先やら方法やら出発時間やらを玲王くんに考えてもらったっていうのに、最初に「おめでとう」って言ったくらいで、後はお誕生日の恋人と過ごしているという自覚のないまま水族館をめいっぱい楽しんでしまった。これじゃあどっちが誕生日だったのかわからない。もっとこう、玲王くんのお誕生日！ みたいな感じで接するべきだった気がする。それがどんな風なのかは、自信を持って具体例を挙げることはできないけれど。
他のお客さんの邪魔にならないようショップの外に出ながら、ぐるぐる考え込む。全面硝子の窓からは強すぎる日差しが燦々と注いでいて、その日差しを嫌ってか、ベンチは案外空いていた。そこに腰を下ろして、ちょっと考える。白いワンピースの裾に、両手を置く。
よくよく考えたら、今日はずっと、私主体で楽しんでしまっていた気がする。どうしよう、引かれていたら。綺麗なお魚を見つける度に足を止めて玲王くんを付き合わせてしまったし、ヒトデとナマコが触れる触れあいコーナーでは何の躊躇もなくナマコを鷲づかみにして「そっち選ぶのかよ」って笑われた。今思ったら、あれ、ヒトデにしておくべきだったのかもしれない、女子として。そうだ、クラゲも！ あれも「洗濯機みたい」なんかじゃなくて、もっとなんかこう、「幻想的」とか、「ドレスみたい」とか、そういう言葉で形容すべきだった（隣のカップルの女の子みたいに）。ペンギンも、暑い中結構付き合わせてしまったんじゃないだろうか？ だってイルカショーのとき、玲王くん、ちょっとだけ疲れた顔をしていたから。何か考え込むように、目を伏せていたから。
お誕生日の恋人に対する自分の気遣いのなさと、それとは別の、デート中の自分の失態（かもしれない言動）が一緒になって私を殴るから、血の気が引いてきてしまった。準備までしてもらった上に私ばっかり楽しんじゃって、玲王くんを疲れさせたかもしれない。それにようやく気がつくなんて、気遣いマイナスすぎる。彼女失格だ。もしこれで嫌われたらどうしよう。一体何で挽回したら良いんだろう。
そんなことを一人悶々と考えていたら、視線まで下がりっぱなしだったらしい。見慣れた靴の先が映り込んだのと、その声を耳が拾ったのは、ほとんど同時だった。
「こら」
ごつ、と頭に軽い衝撃があって、思わず「うわ」と口にしてしまう。顔を上げると、眉を八の字にした玲王くんが、「出てるなら出てるって言えよ」って、呆れたような声音で私を注意するから、はっとした。
「ほ、ほんとだ、勝手に出てた……」
「いや、出てくの見てたから良いけどさ」
「わ～、ボーッとしてた、集団行動のできない人間でごめんなさい……！」
怒られるかと思ったけれど、玲王くんは「いーって」って、ちょっと笑っただけだった。私の隣に腰を下ろして、「何買った？ それ」って、柔らかく目を細める玲王くんに、イルカショーのときに落ちた、翳りのようなものはない。
それだけで、ちょっと安心したのだ。
「えっと……クッキー！ お父さんとお母さんと、それからばぁやさんに！」
「ばぁやにまで？ 良いのに、別に」
「そんなわけにはいかないよ、ここまで運転してもらったし、今も待ってもらってるし……！」
もごもごと続ければ、玲王くんは、「ま、喜ぶと思うよ」と口にする。
玲王くんは小さい鞄を持っているだけで、お土産を買った形跡はなかった。おじさまやおばさまに、お土産とか買わないんだろうか。尋ねようとした瞬間、玲王くんが「自分には買わねぇの？」って微かに首を傾げたから、私は喉元まで出かかった「おじさま」の言葉を、咳払いと一緒に飲み込む。
「な、なにも」
「なんかいっぱい売ってたじゃん。の好きそうなやつ。折角だし、なんか買ってけば？ 俺、金出すしさ」
「いやいやいや！ そういうわけには！ 買うにしたって自分のお小遣いで買うよ、玲王くんは今日、お誕生日様なんだから……！」
「いや、様って何だよ」
でも玲王くんの言う通り、ミュージアムショップは隅から隅まできらきらして見えた。ぬいぐるみからコースター、子供向けの、詰め放題の貝殻さえも。正直、会計が済んだ後で目に入った小さめのマスコットキーホルダーなんか、学校のリュックにつけて連れ回したいくらいの可愛さだったし、思い出に連れて帰りたい。そんなことを考えていたら、不意に閃いてしまった。「玲王くん」って名前を呼んで、その顔をじっと見る。玲王くんの、どこか紫がかった双眸の中に、前のめりになった私が映っている。
「あの、記念にお揃いの……何か、買って帰りませんか」
言ってから、いや、重いかも、と思ってしまったけれど。これも気遣いマイナスの発言だったかも、って、冷静になってしまったけれど。でも、玲王くんは「あー」って口にしてから、全然、困惑とか抵抗、そういうのを何にも感じさせない目で私を見返して、「いいじゃん」って、言ってくれた。それだけで感極まってうっかり泣きそうになってしまったくらいだったのに、何気なく私の前に手を出してくれたから、心臓が大きく跳ねる。
たくさんの人で賑わっているとは言え、学校から遠く離れた水族館に、知っている人なんかいるわけない。分かっていたけれど、ちょっとどぎまぎして、周囲に視線をやってしまった。家族連れや恋人の多く行き交うそこで、私たちを気にしている人なんか、誰一人いやしなかった。躊躇ってから、おずおずと手を伸ばしたら、多分、わざとだろう、痛いくらいにギュッて掴まれたから、思わず「うぎゃ」って、変な声をあげてしまう。玲王くんは目を細めて短く笑うと、本当にびっくりするくらい自然な所作で指を絡めて、所謂恋人繋ぎに移行した。「行くぞ」って。その声音から、温度から、何から何まで優しくて、もう片方の手で持っていたお土産を、そのまま全部落としてしまうところだった。
両方とも私がお金を出すって言ったのに、玲王くんは「お誕生日様の言うことは聞け」って、私の分のマスコットを買ってくれた（玲王くんの分は、「お誕生日様なんですからプレゼントさせてください……！」って言って、私がお金を出したけれど）。
ばぁやさんの運転する車の中で、値札の切られていないマスコットの首から上を、袋からにゅ、っと出す。スキー板を抱えたペンギンのマスコットは、あの水族館限定のものだったらしい（私は帽子と板が淡いピンクのもの、玲王くんは水色のものにした）。「可愛い」と零すと、玲王くんは「気に入ったのあって良かったなー」って、子供にするみたいに言うから、思わずその顔をじっと見つめてしまう。玲王くんは、なんていうか、甘やかし癖、みたいなのがある。元来の面倒見の良さが根底にあるせいなんだろうけど、自覚はないらしい。
「それ、どっかにつけんの？」
「えっとね、リュックにつけるよ。玲王くんは？」
「俺は机の上にでも置いとくわ」
「そっかぁ、それもいいねぇ」
車の中は快適な温度に保たれていて、シートはふかふかだった上に、ブランケットまで準備されていた。ばぁやさんの運転は上手だから、変に身体が揺れることもなくて、そうすると、段々眠くなってきてしまう。
欠伸をかみ殺していたら、玲王くんに、「肩貸すから、寝れば」って言われた。いやいや、まさかそんな、って返事をしたのは覚えているんだけど、朝早くから動いていたせいで、身体の方は限界だったみたいだ。瞼が段々重くなる。身体がふわふわしてきて、現実との境が曖昧になる。
本当は、たくさんお話したいことがあったんだけど。今日の水族館でのこととか。お礼とか。その前に、一日中持ち歩いて渡すタイミングを逸しているマグカップを渡さなくちゃいけなかった。でも眠気には勝てなくて、私は結局、そのまま眠ってしまったのだった。
玲王くんが、頭をぽんぽんって撫でてくれたのにも、全然気がつかないまま。