要するに女性が意中、もしくは日頃お世話になっている男性にチョコレートを渡す風習であるわけだけど、私はコルワさんに「バレンタインはどうするの？」と尋ねられるまで、その日が近いということを知らなかった。
「バ……？」
バレンタイン。チョコレート。その単語が一つ一つ頭を過ぎって、それに連なる記憶が洪水のように溢れかえった。
キッチンをべたべたにしてまで作り上げた渾身の手作りチョコを、結局片思いの人に渡すことが出来なくてお兄ちゃんに押しつけた中学の終わり。苦い記憶を塗りかえようと、数年後初めてできた彼氏（先輩だった）に渡したチョコを手作りだと伝えたら困ったような顔をされた高校の冬。
華々しいチョコレート売り場の煌めきに気分が高揚することがあっても、二月十三日の夜には私は緊張で倒れそうになっている。例え渡すのが片思いの相手ではなく恋人であったとしても、やっぱりそれは変わらない。春になる前に別れた、初めての恋人の「ああ……手作りなんだ」という戸惑いの瞳が今もこびりついて離れないのだ。何日経っても味の感想をくれなかったことを考えても、きっとあの人は食べずに捨てたんだろうな、そう思うと、あれから数年経った今でも叫びだしたくなる。
トラウマだなんていう大仰な言葉を肩に背負うつもりはないけれど、単純に私はバレンタインという行事そのものが苦手だ。
「やっぱりちゃんは手作りするの？ チョコレート！」
「手作り……？」
「普段ローアインくんたちのお手伝いをしてるんだし、料理の心得もあるんでしょ？」
「お手伝いって言っても、私は基本配膳とお皿洗いくらいで……それに私、お菓子作りって苦手なんですよ、味がおかしくても後で調整できないし」
「あーそれ、分からないでもないわ。最初に分量をきっちり計らないとダメなのよね」
「ね！ 私結構大雑把だから、大体こんなものかなって適当にやっちゃって」
「わかるわー後で後悔するのよねえ」
「おいしくないって言われたら、やっぱり悲しいですし」
そうねえと相槌を打ちながら、コルワさんは「でも大丈夫よ」と微笑んだ。
「彼だったら、きっとどんなものでも喜んでくれるわ」
私もそうだったら良いなとは思う。だけど、果たして本当に彼は「どんなものでも喜んでくれる」のだろうか。
そもそも私はカトルくんが甘いものを食べているところを見たことがない。
食事に行けばデザートは必ず私にくれるし、一口いるかと尋ねてもやんわりと首を振る。彼は元々食が細いのだ。「依頼のお礼でいただきました」と私にぽいと焼き菓子を寄越し、「お土産です」とプリンを渡す。おかげでちょっと太った。そう訴える私に、呆れたような顔で「それ以上は太らないでくださいね」と念を押すから耳を疑う。
元々彼自身、好んで甘いものを食べることはないのかもしれない。だけど、バレンタインくらいは、と思う自分がいるのも確かなのだった。
砂糖と適温にしたバターを混ぜてから小麦粉とココアパウダーを入れる。私の好みで言うならば抹茶パウダーもほしいところだけれど、グランサイファーのキッチンには見当たらなかったから今回はなしだ。
混ぜていると段々と生地が丸く固まっていくから、それを綿棒で伸ばす。冷蔵庫で三十分ほど冷やしている間にキッチンの掃除を済ませて、終わった頃に、冷えてしっとりとした生地を取り出し、型で隅から順に抜いていく。
定番のクッキーの作り方だ。如何せん、私の頭にはこれしか入っていない。凝ったものを作って失敗するのは嫌だったし、余ったらグランくんたちにもあげられるから一石二鳥だ。勿論、成功すればの話だけど。さらに言うならば、これをプレゼントするという勇気をまず私が持てなければ意味がない。
深夜のグランサイファーのキッチンはしんと静まりかえっていて、ただただ私の呼吸音と、冷蔵庫の稼働音だけが響いている。ローアインさんが準備してくれた型は何の変哲もない円の形をしていて、それにあわせて均等に抜いていると、段々自分が何をしているのか分からなくなってくる。
出来上がったものは予めオーブン用の鉄板に敷いておいたクッキングシートの上へ。ずらりと並んだそれはテントウムシの背中に似ている気がした。
限界まで型を取ったそれを、もう一度丸め始めたときだった。「あ～っさん、こんな夜中にぃ、何やってるの～？」と明るい声で話しかけられたのは。
「わ～っクッキー？ おいしそ～！ カリオストロも、食べたいなぁ☆」
私の腰に手を添えて覗き込んできたのは、天才錬金術師だと言うカリオストロちゃんだった。ほとんど無心になっていたから、本気で驚いた。人の気配にも物音にも、一切気が付かなかったのだ。
愛らしい少女の見かけをしている彼女とは、これまでにあまり話をしたことがないし、どんな子なのかもあまり分からない。単純に、騎空艇内で会うことが滅多になかった。こんな夜更けに出歩いているということは、もしかしたら夜型なのかもしれない。だったら、あまり話す機会に恵まれなかったのも仕方がないだろう。
カリオストロちゃんは物怖じしない性格なのか、ぐい、と身を乗り出してテーブルの上のクッキーを見た。
「ねえねえ、これって誰かにあげるの？」
「う～ん、そのつもりなんだけど、でもちょっと迷ってて……」
「え～？ なんで～！ こんなに美味しそうなのに？」
まだ焼いてもいない生のクッキーを美味しそうと形容するカリオストロちゃんは、小首を傾げながら私を見つめる。
「これ、さんの彼氏さんにあげたら、喜ぶと思うよ……？」
「へっ？」
「ほら、あの人でしょ？ 十天衆、って言うんだっけ？ エルーンの、ちょーっと怖そうなぁ……」
頭の上で獣の耳を描くように手を動かすカリオストロちゃんは、無邪気に笑っている。
一体どこから情報を得ているのだろう。私は彼女に関する知識をほとんど持ってはいないのに、カリオストロちゃんは私とカトルくんの関係性まで知っているらしい。「喜んでくれるかなぁ」って、ほとんど考えるよりも先に口から言葉が漏れたのは、少し安心してしまったせいだ。
「カトルくんが手作りを喜ぶかどうかは、わかんないから……」
目線を逸らしながら本音を漏らしたとき、ち、と聞こえた。思わず顔をあげると、しかしカリオストロちゃんはしっかりと可愛い笑顔を浮かべていたから、何かの聞き間違いだったのかもしれない。
「そっか～……さんは、不安なんだね？」
「……うん、ちょっとだけ、だけど」
「わかった！ じゃあ、カリオストロちゃんが魔法をかけちゃいま～す☆」
「魔法？」
「うんっ☆ 天才美少女錬金術師のカリオストロちゃんは、魔法も使えるんだよ！」
カリオストロちゃんは「魔法」と形容したけれど、要するにおまじないのことだろう。意気地のない私のために背中を押そうとしてくれている。そう解釈した私は、素直にカリオストロちゃんに「じゃあ、お願いしても良い？」と向き直った。
その時に彼女の口元に不敵な笑みが浮かんだことを、私は最後まで気が付かない。
「さん、ちょ～っと目を閉じててね！ さんが勇気を出せるように、クッキーさんたちに美味しくなる魔法をかけてあげるからねっ☆」
彼女の言うことを素直に聞いて、両手で目を覆う。「おいしくな～れっ」という愛らしい声がしてから五秒、十秒、どれくらいが経っただろうか。やがてカリオストロちゃんの「もう良いよ～」と言う明るい声に、私は目を開いた。
テーブルの上を見ても、勿論何も変わらない。クッキングシートに並べられたクッキーは変わらず整然としていたし、まとめかけていた残りのクッキー生地は今も丸いままだ。だけど、邪気のないカリオストロちゃんの笑顔を見ていると、私はなんだか本当に勇気を貰ったような気になる。
「かんせ～い！ これできっと、ずっとずっと美味しくなったよ！」
「ありがとうカリオストロちゃん！ これ、焼けたらカトルくんにプレゼントしてみるね。余ったらカリオストロちゃんにも……」
「わ～☆ 本当に？ でも、彼氏さんに嫉妬されちゃうと困るから、カリオストロはいらないよ？」
「え、するかなあ、カリオストロちゃんに……」
さすがに女の子にはしないと思うんだけど……と言いかけて、私ははっとなる。余ったらグランくんたちにあげようと思っていたけれど、中身が同じだったらそれこそカトルくんは嫉妬するかもしれない。ならばグランくんたちには市販のものか、改めて別のものを作るべきではないだろうか。
思案する私を余所に、カリオストロちゃんはにっこりと微笑んだ。
「じゃあ、カリオストロはもうベッドに行くね！」
そう言い残してスキップまじりにキッチンを後にするカリオストロちゃんの背中に慌てて「おやすみなさい」と声をかけると、彼女はもう一度振り向いて「がんばってね☆」と小さなガッツポーズを見せてくれた。
あんなに応援してくれたんだから、やっぱりカトルくんにはこれを渡そう。カトルくんの喜ぶ顔だけを脳内に浮かべようとしたけれど、そういえば、彼のそんな顔はこれまであまり見たことがないな、と気づかされる。 私は再び生じた不安を殺すように、中途半端にまとまっていたクッキー生地を再び丸めた。
手に触れた感覚として、なんとなくさっきよりも水分が多い気がするけれど、きっと気のせいだ。
猫を魅了するというマタタタブから抽出したエキスで適当な薬を作ったはいいが、何分実験をしてみないことには実際の効果がどうなるかは分からない。
魅了――つまり催淫剤と言ってもいいだろう。効果があるのは獣の体質を備えたエルーンのみであろうということが惜しいが。
人体に毒になるわけでもないし、一過性のものだ。試しに騎空艇内の冷蔵庫に入っている適当な食材にぶっかけてみようかと、深夜で誰もいないはずのキッチンにサンプル品を持ちこんだのはいつものことだったが、どうにも先客がいたらしい。灯りのついたキッチンに舌打ちの一つでもしたい気持ちになったが、一体誰だと覗いてみると、そこにはとか言う女がいた。
出直すべきかとも思ったが、相手があいつならば話は違う。鼻孔をくすぐるこの香りからして、あいつが何かを作っているのは明らかだし、今がバレンタイン目前であることを考えれば恐らくアレはあいつの恋人にあげるためのものだろう。
確か、恋人はカトルとかいうエルーンだったか。
となると、アレを口にするのはオレ様のターゲットであるエルーンで間違いないはずだ。ならば、誰がどれほど口にするか分からない食材を介して実験するよりも確実だ。カトルとやらの動向だけを注視していればいいのだから。
それに、十天衆だとかいうあの男を実験に使える機会なんてまたとない。恐らく多少の耐性はあるだろうからこそ、貴重なサンプルと言っていい。恋人からの贈り物ならば、何の警戒心もなく口に入れるだろうしな。
がオレ様の本性を知っているかどうかはこの際大した問題にはならないだろう。適当な甘言で誤魔化してしまいさえすれば、あいつなら簡単に丸め込める。
オレ様は運も味方につけてしまうらしい。
「あ～っさん、こんな夜中にぃ、何やってるの～？」
とびきり明るい声でその背中に声をかけた。
オレ様がこの女の作っていたクッキー生地に薬をかけ終えるまで、あと数分だ。
